Cómo El Universo Cinematográfico Bíblico Está Arrasando En Hollywood

En una cantera de roca al sur de Atenas, más de 100 actores vestidos como soldados de un antiguo ejército esperan la orden de cargar.

El polvo que sopla se mezcla con columnas blancas de máquinas de humo artificial. Treinta caballos se mueven bajo sus jinetes armados con espadas y escudos de utilería. Frente a ellos hay otro pequeño ejército: el equipo de producción que transforma uno de los cuentos más famosos de la historia de la humanidad (David contra Goliat) en un espectáculo televisivo.

House of David (Casa de David) una serie respaldada por Amazon MGM Studios, tiene previsto su estreno con una temporada de ocho episodios en Prime Video durante las fiestas. En el set en Grecia en julio, el elenco y el equipo del programa están tratando de igualar la escala épica de su material original. Es el noveno día de los 13 que están dedicando al enfrentamiento bíblico.

El atardecer brilla de color rosa detrás de las colinas circundantes y la luz es perfecta, pero está disminuyendo. Un asistente de dirección con un megáfono está a punto de hacer que los actores corran y griten por las llanuras de grava cuando el cocreador del programa, Jon Erwin, pide una configuración de cámara adicional: quiere capturar la perspectiva de David mientras una estampida de soldados filisteos se acerca a él.

«Es la toma de Jon Snow», explica el director a su equipo, invocando un momento de batalla icónico para un héroe en Game of Thrones. El alcance mítico y el atractivo global del programa de HBO se han convertido en un modelo aspiracional para Erwin, y uno irónico, dado que Game of Thrones también fue conocido por la violencia gráfica, la desnudez y el sexo. Erwin, de 42 años, es un cineasta cristiano cuyo propósito principal es presentar historias edificantes que las familias puedan ver juntas.

Después de casi dos décadas de hacer películas de bajo presupuesto en el mundo paralelo del entretenimiento basado en la fe, es parte de una tribu dispersa de cineastas, productores y estudios independientes de ese ámbito que ahora están arrasando en el mainstream.

El salto del entretenimiento cristiano al mainstream

Algunos éxitos clave convirtieron este rincón de la industria en un semillero. The Chosen, un drama televisivo de varias temporadas sobre la vida de Jesús y sus apóstoles, se convirtió en una de las series más populares del mundo. Jesus Revolution, una película de Erwin sobre un pastor y un evangelista hippie que crean una oleada de cristianos modernos, atrajo a la gente a los cines en el inestable mercado cinematográfico de principios de 2023 y recaudó alrededor de 54 millones de dólares.

Sound of Freedom, un thriller sobre el tráfico de niños, no tenía nada que ver con la religión en la superficie, pero galvanizó a los espectadores religiosos y recaudó 250 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de 15 millones de dólares, convirtiéndose en un fenómeno de taquilla solo superado por «Barbenheimer» el verano pasado.

El hecho de que estos éxitos parecieran materializarse de la nada fue una señal para Hollywood, que ha estado luchando por llegar a un público amplio con algo que no fueran franquicias de gran éxito y adaptaciones de propiedades famosas. Aquí había películas y programas que no solo conectaron con los espectadores del corazón del país, sino que en algunos casos incluso habían sido financiados por ellos.

Los fanáticos de The Chosen pagan la mayor parte del presupuesto de producción del programa, que alcanzó los 40 millones de dólares en su cuarta temporada. Angel Studios, un distribuidor que ayudó a lanzar The Chosen y lanzó Sound of Freedom, recauda dinero para sus estrenos en cines con ofertas públicas que les dan a los financiadores colectivos una parte de las ventas de entradas.

Las personas detrás de este movimiento, llamado la ola Heartlandia, afirman representar a una audiencia amplia pero desatendida que se siente desanimada por los dramas distópicos y los antihéroes sombríos que predominan en la cultura pop. Están tratando de desechar las connotaciones sermoneadoras y cursis del género de la fe, y usan términos como «adyacente a la fe» e «impulsado por valores» para señalar que su material no es solo para espectadores religiosos; también quieren llegar a los no creyentes que solo quieren más opciones para la noche de cine familiar o encender algo positivo en la tradición de la televisión a las 8 en punto. «Hay una brecha religiosa. Hay una brecha cultural», dice Erwin. «Las empresas necesitan un puente hacia la audiencia».

Eso se aplica especialmente a los servicios de streaming en una cruzada interminable para agregar o mantener suscriptores globales. En enero, Amazon MGM Studios firmó un contrato para producir películas y programas de televisión con un nuevo estudio independiente que Erwin lanzó con socios comerciales que incluyen al productor de terror Jason Blum.

«Llegamos a este acuerdo con mucha humildad», dice Vernon Sanders, director de televisión en Amazon MGM Studios. Es la pieza central de un esfuerzo más amplio para construir un catálogo de contenido que incluya a la fe (incluso de creadores no cristianos) y establecer a Prime Video como una fuente creíble para los espectadores que lo anhelan. «Parte de eso es estar en el negocio con gente que conocen y en la que confían y que ya les ha dado resultados», dice Sanders. Su rival, Netflix, también dice que está invirtiendo en más contenido diseñado para inspirar.

Eso incluye películas centradas en la fe de los productores Tyler Perry y DeVon Franklin. Lo primero que saldrá del acuerdo con Netflix de ese equipo será el R&B, una versión de la historia de amor bíblica de Rut y Booz ambientada en el Sur de los Estados Unidos en la actualidad. «Finalmente, los estudios y los servicios de streaming comenzaron a darse cuenta de que estaban perdiendo dinero al no programar para esta audiencia»”, dice Franklin, quien también es actor y protagonizó Jesus Revolution.

La estrategia se basa en algo más que historias sobre figuras bíblicas y la relación de las personas con Jesús. Franklin considera su reciente Flamin’ Hot como una película de fe, porque la película sobre el inventor de los Cheetos que pasa de la pobreza a la riqueza también trata sobre la perseverancia y los lazos familiares. El próximo proyecto de dirección de Erwin, con Angel Studios, es Young Washington, una película de aventuras sobre los orígenes del primer presidente de Estados Unidos.

«¿Cuál es el tejido conectivo? Parece ser el bien sobre el mal. La esperanza sobre la desesperación», dice Dallas Jenkins, creador de The Chosen. Otro indicador de la expansión del género son las historias en las que los personajes religiosos o practicantes no resultan sospechosos o cursis por defecto. Jenkins, haciéndose eco de otros grupos mal representados por Hollywood, dice: «Crecí pensando: ¿Cómo es que nunca me veo en la pantalla?»

En Birmingham, Alabama, Erwin creció en un hogar cristiano conservador donde el entretenimiento contemporáneo estaba restringido. Recuerda haber visto «un montón de John Wayne y John Ford, Casablanca y Ciudadano Kane» y cintas VHS de películas de Hollywood editadas que usaba el grupo de estudio bíblico de su madre. Cita a Frank Capra como su mayor influencia.

De cine casero a gigantes del entretenimiento

A los 16 años, su padre lo llevó a ver el relanzamiento de La Guerra de las Galaxias en 1997, lo que desencadenó «una obsesión más moderna», dice. Erwin y su hermano mayor Andrew, que fueron educados en casa, comenzaron un negocio casero con una videocámara. Hicieron videos para iglesias y clubes juveniles Awana, concesionarios de automóviles y bodas. Ambos hermanos se hicieron profesionales en su adolescencia cuando comenzaron a operar cámaras en partidos de fútbol americano universitario para ESPN. Encontraron un camino haciendo videos musicales para artistas cristianos, entre ellos Amy Grant y Casting Crowns.

Su padre, Hank Erwin, un ex locutor, fue noticia nacional en 2005 cuando, como senador del estado de Alabama, describió el huracán Katrina como una demostración de la ira de Dios. «No estoy de acuerdo con todo lo que dice mi padre, pero lo amo profundamente», dice Erwin ahora. En ese momento, él y su hermano estaban desarrollando su propio método de transmitir mensajes cristianos. En 2006, lanzaron su primer largometraje, The Cross and the Towers, un documental sobre el simbolismo de un trozo de acero en forma de cruz en los escombros del World Trade Center.

Los hermanos usaron su primer largometraje para transmitir un mensaje contra el aborto. October Baby, estrenada en 2011 con un presupuesto de 800.000 dólares, trataba sobre una joven que relaciona sus problemas de salud con su parto prematuro a causa de un aborto fallido. Impulsada por el apoyo de iglesias y grupos conservadores como Focus on the Family, October Baby recaudó unos 5 millones de dólares en las salas de cine, lo suficiente para que los principales medios de comunicación se fijaran en ella y lanzaran la película a la guerra cultural. El proyecto era típico del ecosistema de las películas religiosas, donde muchas producciones dependen del apoyo popular de grupos cristianos y de presupuestos reunidos por los creyentes en el mensaje de la película.

Los Erwin idearon una fórmula más accesible con Woodlawn de 2015. Liderada por Sean Astin, estrella de Los Goonies y El Señor de los Anillos, la película se basaba en un famoso capítulo de la historia del fútbol americano de Alabama. En lugar de polémicas, tocó notas de unidad religiosa y racial. Esa verdadera historia deportiva ayudó a los realizadores a aprender a «matizar la narración», dice Andrew Erwin. «Fue nuestra primera película que recibió un trato justo por parte de los críticos».

El momento de cruce entre los hermanos ocurrió con I Can Only Imagine, en la que Dennis Quaid interpreta a un padre abusivo que encuentra el perdón de su hijo compositor. Estrenada por Lionsgate Films, más conocida por Los juegos del Hambre y John Wick, la película de 2018 recaudó 86 millones de dólares en taquilla y les permitió a los Erwin conseguir un contrato para hacer más películas con Lionsgate. Eran estrellas de rock del cine religioso que habían irrumpido en Hollywood. En una sala repleta en una convención de las Emisoras Religiosas Nacionales en 2019, anunciaron una próxima serie de películas de Lionsgate y lanzaron un plan para un universo cinematográfico bíblico.

Luego, la pandemia de COVID aplastó esa gran visión y la asistencia al próximo estreno en cines de los Erwin. Mientras tanto, una estrella en ascenso en su campo estaba adoptando un enfoque radicalmente diferente. Jenkins convirtió a The Chosen en la historia de Jesús más importante desde La Pasión de Cristo al aplicar el modelo de televisión de prestigio, desarrollando los personajes a lo largo de varias temporadas. Eso impresionó a Jon Erwin, al igual que la afluencia de dinero y el impulso en torno al programa. En otra convención de NRB, Erwin hizo fila para conocer a Jenkins, quien fue acosado por fanáticos de The Chosen.

El enfoque de Wonder Project

En Grecia, una furgoneta Sprinter negra llega al plató de House of David. Un grupo de una docena de inversores sale a la calle bajo un calor de 35 grados centígrados para echar un vistazo a la operación que están respaldando. Es la producción inaugural de un estudio independiente llamado Wonder Project, que ha recaudado más de 100 millones de dólares en financiación inicial. Jon Erwin lo cofundó con la ayuda de Jenkins, ahora accionista de la empresa. (Andrew Erwin siguió trabajando en películas bajo la marca de producción Kingdom Story Company).

Los VIP recorrieron los interiores de los falsos palacios repletos de pilares tallados en espuma. Se reunieron con miembros del reparto, incluido Martyn Ford, el jovial fisicoculturista tatuado que interpreta a Goliat de 4,3 metros (y un luchador sobrenatural en el próximo Mortal Kombat 2).

Cerca de un grupo de cámaras y monitores de video, Jon Gunn, responsable de la historia del Wonder Project, explica cómo se unirán las tomas individuales de la cantera de roca para crear un cuadro panorámico en el Valle de Elah: «Si todo va bien, parecerá que hay decenas de miles de soldados en un valle mucho más grande que este», dice Gunn. «Si todo no va bien, dirás: ‘No me lo creo’».

Una estrategia de financiación innovadora

Entre los patrocinadores financieros del Wonder Project se encuentran actores de Hollywood como Lionsgate; United Talent Agency, que representa a Erwin; y Jason Blum, un experto en la audiencia de las historias de terror, que vio una oportunidad en el mercado de las historias edificantes. Luego está John Coleman, maravillándose con la logística de la Casa de David con su esposa y uno de sus cuatro hijos. Es líder de Sovereign’s Capital, una firma de inversión cristiana y la mayor fuente de financiación del Wonder Project. La misión general de Sovereign’s, dice Coleman, es «amar a Dios y amar a nuestro prójimo a través de la inversión». La firma de Atlanta hace apuestas en capital de riesgo, capital privado, bienes raíces y más. El entretenimiento nunca fue parte de la cartera hasta ahora.

Coleman dice que es «un cristiano que cree en la Biblia» (es decir, evangélico, aunque no le gustan las connotaciones políticas de esa etiqueta). Asiste a una iglesia bautista en Atlanta con su familia. Escribió una novela imaginando cómo los milagros como los de Jesús serían recibidos por la gente en la era de las redes sociales.

También es fanático de Breaking Bad y vio a Erwin y Jenkins como cineastas que podrían competir en la misma liga. «Deshagámonos de esa reputación de que las personas de fe, los cristianos en particular, no pueden hacer esto bien, y hagamos cosas al nivel de las producciones convencionales de Hollywood», dice Coleman.

Sovereign ha creado un vehículo de propósito especial para permitir que individuos e instituciones inviertan en el Wonder Project. Obtienen voz y voto en el negocio del estudio a través de Coleman, que forma parte de la junta directiva.

Con participaciones que van desde los 25.000 a los 5 millones de dólares, los inversores de SPV pusieron 23 millones de dólares en la empresa emergente. Coleman dice que quieren tanto una ganancia como una influencia en la cultura: «Muchas de estas personas dicen: ‘Dios, quiero algo que pueda ver con mis hijos o nietos’». El Wonder Project quiere ser el HBO o A24 del contenido limpio, dice la Directora Jjecutiva Kelly Merryman Hoogstraten, quien fue vicepresidenta de YouTube y Netflix durante las fases de auge de las empresas. El lema del estudio es «Restaurar la fe en cosas en las que vale la pena creer».

«Dios, el país, la familia, la comunidad, el espíritu emprendedor», dice Merryman Hoogstraten, enumerando los temas de los proyectos en proceso. Entre ellos se incluye la película Sarah’s Oil, basada en una historia real de principios del siglo XX sobre una niña negra que lucha por las riquezas que hay debajo de su tierra de Oklahoma, protagonizada por Naya Desir-Johnson y Zachary Levi. Amazon MGM ha fijado el estreno en cines para el día de Navidad de 2025.

Construyendo puentes en un ecosistema competitivo

El espacio de la fe ha sido un mundo pequeño durante mucho tiempo. Erwin está obsesionado con la expansión. El año pasado, intervino como pacificador no oficial cuando Jenkins estaba peleando por The Chosen con Angel Studios.

La compañía de Provo, Utah, fundada por cuatro hermanos, miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, había sido fundamental en los comienzos del programa, pero no estaba ofreciendo el apoyo y la financiación necesarios para mantener un éxito mundial, argumentó Jenkins. Un líder de Angel recuerda que cuando Jenkins informó a los ejecutivos de Angel que quería romper su contrato, uno replicó diciendo que eso significaría que Jenkins no era cristiano.

«Todos hemos dicho cosas y nos hemos comportado de maneras que probablemente no nos entusiasmen», dice Jenkins ahora. Erwin pasó dos semanas ayudando a negociar una revisión del contrato, según Paul Ahlstrom, un capitalista de riesgo que ayudó a financiar Angel y es miembro de su junta directiva. «Le pregunté a Jon: ‘Por qué estás haciendo esto? Eres un competidor’. Él respondió: ‘No, estamos construyendo una industria y necesito que ambos ganen, o no gano’».

En última instancia, el contrato provisional no ayudó. En mayo, el fallo de un árbitro oficial permitió a Jenkins cortar sus vínculos comerciales con Angel, que perdió los derechos de distribución de The Chosen. «Todavía no he visto la temporada 4 porque estoy muy enojado por eso», dice Ahlstrom.

Una serie que aspira a marcar la diferencia

El acuerdo de The Wonder Project con Amazon MGM Studios depende de presupuestos modestos; ahorraron dinero en House of David con incentivos fiscales en Grecia y la experiencia del equipo de Erwin en hacer películas de bajo costo. A cambio, Amazon le da al estudio más control sobre su contenido y marketing del que los productores suelen obtener, dice Sanders de Amazon, quien le dijo al Wonder Project: «Queremos que conduzcas».

Ahora, Erwin está tratando de lograr un programa bíblico que funcione para los espectadores religiosos junto con todos los demás. House of David está protagonizada por Michael Iskander, un actor nacido en Egipto y criado en Estados Unidos del mundo de Broadway, como el futuro rey de Israel.

Erwin presenta la adaptación del Antiguo Testamento con comparaciones con epopeyas ambientadas en otros universos. «Tienes gigantes y tienes el espíritu de Dios, que ocupa el lugar de la fuerza en Star Wars o la magia en Harry Potter», dice. «Creo que tienes todo el drama que querrías dentro de un mundo que es muy fantástico.

Escrito por John Jurgensen para thewonderProject.com